ARJEN DIJKGRAAF
Miniaturisering van componenten maakt gaschromatografen
sneller, zuiniger en gevoeliger dan ooit. Dat is de boodschap waarmee
Concept to Volume uit Enschede onlangs de aandacht trok op de vakbeurs
Pittcon Orlando, Florida. De eerste MicroGC-modules,
die samen met kennisinstellingen als TNO en MESA+ zijn ontwikkeld,
komen later dit jaar op de markt.
'We hebben alle relevante partijen aan de stand gehad", vertelt
medewerker Vincent Spiering. "Ze waren laaiend enthousiast."
Hij legt uit dat de winst vooral valt te halen in de sample definition.
"We kunnen heel kleine volumes heel scherp inbrengen in de
kolom. Daarbij is het dode volume zo beperkt mogelijk. Zo krijg
je veel scherpere pieken."
Die winst laat zich op twee manieren verzilveren. Je kunt voor een
gegeven scheiding volstaan met een kortere kolom en zo de analysetijd
verkorten. Maar je kunt ook met bestaande kolommen veel betere chromatogrammen
realiseren, en volgens Spiering zitten de huidige gebruikers daar
nog het meeste op te wachten. "We kunnen wel miniatuurkolommen
etsen uit silicium, maar die zijn nu nog slechter van kwaliteit.
En de marktacceptatie is gemakkelijker als je met bestaande kolommen
werkt. De klant kan dan zijn bestaande |
procedures handhaven. We hebben trouwens ook
kolommenproducenten op de stand gehad. Met onze apparatuur kunnen
ze pas goed laten zien wat een kolom kan."
OEM'ERS
Spiering vertelt dat C2V jaren geleden is begonnen als dienstverlener.
"We waren partner bij miniaturisatieprojecten, deden micromachining
voor bedrijven die geen 25 miljoen kunnen investeren in die technologie."
Na een periode onder de vleugels van telecombedrijf Alcatel, gevolgd
door een verzelfstandiging, ontstond de huidige specialisatie op
het gebied van de micro fluidica" We hebben ons herbezonnen
en gekeken waar we waarde zouden kunnen toevoegen. We kwamen uit
op een modulair systeem van vloeistofchips. Vervolgens zagen we
dat je daar in een GC veel voordeel van zou kunnen hebben."
Het bedrijf gaat geen complete GC's bouwen. "We praten liever
over een GC-module.
De software en zo, doen we niet zelf. We benaderen degenen die nu
al GC's verkopen, de original equipment manufacturers oftewel OEM'ers.
Dat is een beperkt aantal klanten, maar het zijn wel klanten die
grote aantallen kopen. We hebben liever één klant
die die duizend GC's afneemt, dan duizend die er elk maar eentje
willen."
De MicroGC maakt ook nieuwe toepassingen mogelijk. Spiering is bezig met gas-producenten
die continu de samenstelling |
van hun aardgas willen meten om hun afnemers de juiste rekening
te kunnen sturen. "Het gaat dan vaak om gasbronnen op afgelegen
plekken, ergens midden in de woestijn. Een analyseapparaat hoeft
daar niet per se klein te zijn, maar het moet wel een heel scherpe
scheiding geven." Een beetje miniaturisering kan intussen geen
kwaad, omdat hierdoor ook het energieverbruik vermindert. "Zo
kun je het apparaat laten werken op een lokale energiebron, zoals
zonnecellen."
PRIORITEIT
Een ander plan betreft de detectie van zenuwgassen en toxische gassen.
Volgens Spiering is een GC daarvoor de aangewezen methode, omdat
hij een enorm breed spectrum aan stoffen kan detecteren. "Politie
en brandweer moeten snel kunnen meten, binnen enkele seconden, zodat
ze op tijd een gasmasker kunnen opzetten. Er loopt een project om
een analyse-instrument te integreren in de kleding van soldaten,
misschien als een soort button. Dat vraagt een heel kort kolommetje."
Maar voorlopig ligt de prioriteit bij de OEM'ers. "Ik verwacht
in het derde kwartaal de eerste evaluatiemodules te kunnen leveren
aan een aantal geselecteerde klanten. We hebben al een wachtlijst.
De need is er!" |
